back to Rudolf Steiner main page

Just as, Steiner asserts, there is the sequence mineral-plant-animal-man, so there are nine  more stages (three triads) of evolution before Godhead, these being referred to as the "Spiritual  Hierarchies".  The current Spiritual Hierarchies had evolved to their present office through previous eras.  These Spiritual beings, the nomenclature for which Steiner takes from the Christian Neoplatonist Dionysius, are the creative beings who shaped the world and human consciousness.

Of course, the idea of a succession of hierarchies of Divine beings is an old and widespread idea; prominant in Buddhism, Gnosticism, Neoplatonism (Iamblichus and Proclus), Suhrawardi, Kabbalah, and Theosophy, to give just a few examples.

Steiner differed though in his evolutionary or ascending emphasis.   And here again we see his Theosophical, and ultimately crypto-darwinian, heritage.  He considered that the spiritual hierarchies were stages of evolution from the physical (i.e. the next stage beyond the human is the  "angel"), rather than stages of emanation or descent, as all the other sources unanimously assert.   But if we ignore this eccentricity, we find that his description of the actual spiritual hierarchies themselves is pretty much in keeping with the consensus "perennial philosophy".  In fact, perhaps the most detailed and comprehensive account of the angelic or creative Demiurges available in English at least is to be had from Steiner's teachings.  Drawing from the writings of the 5th/6th century Christian Neoplatonist Dionysus the Aeropagite, Steiner spoke of  three hierarchies, each of which is divided into three sub-hierarchies.  Sometimes he would add a fourth triad, which he called "the Godhead", above these three, although this highest triad was not given any part to play in the scheme of cosmic (or  Solar Systemic - for Steiner's cosmology rarely extended beyond this solar system) evolution.

The following tables summarise Steiner's angelology.

A few words of explanation from Steiner are necessary  regarding some of these categories:

"When man directs his gaze outwards...,he lives with  the outer world...of nature.  But when he diverts his gaze  from outside, he enters his own inner being and lives an in-dependent inner [i.e. subjective] life....(With) the beings  of the Third Hierarchy - instead of perception they have manifest, and in this manifestation they reveal themselves.  Instead of inner life they have the experience of higher  spiritual worlds, that is to say, they are filled with Spirit.

What in the beings of the Third Hierarchy is manifestation of self, is in [the beings of the Second Hierarchy]  self-realisation, self-creation, a stamping of impressions  of their own being; and what in the (former)...is being  filled with spirit, is in them stimulation of life, which  consists in severance, in objectifying themselves....The  beings of the First Hierarchy can also objectify themselves,  they can also stamp their own being; it is separated from them as in a sort of skin or shell....(But) a higher degree of objectivity is attained by them than by the Second Hierarchy.  When the beings of the Second Hierarchy create,  if their creations are not to fall into decay, they must  remain connected with them....What they create has independent objective existence; but only so long as they remain  linked with it.  On the other hand that which is detached  from the beings of the First Hierarchy...remain in existence, self-acting, objective.

In the First Hierarchy...we have a form of creation in which  the part created is detached - we have not only self creation, but world creation.  That which proceeds from the  beings of the First Hierarchy is a detached world, such (as)...this (physical) world-phenomenon is....(T)he inner  experience of the beings of the First Hierarchy lies in  creation, in forming independent beings...To create...(and) live in other beings is the inner experience of the...First  Hierarchy.  Creation of worlds is their external life -  creation of beings their inner life."

Rudolf Steiner, The Spiritual Beings in the Heavenly Bodies and the Kingdoms of Nature - ten lectures, Helsinki, 3-14 April 1912 (Steiner Book Centre, N. Vancouver, 1981)